מבט מקרוב על כבלים לעומת רשת אלחוטית נייחת 5G

האם 5G וספקטרום הביניים יאפשרו ל-AT&T, Verizon ו-T-Mobile את היכולת לאתגר ישירות ספקיות אינטרנט בכבלים במדינה עם הצעות אינטרנט רחב פס ביתיות משלהן?

נראה כי תשובה חד משמעית ומהדהדת היא: "טוב, לא ממש. לפחות לא כרגע."

לִשְׁקוֹל:

T-Mobile הודיעה בשבוע שעבר כי היא צופה לצבור בין 7 ל-8 מיליון לקוחות אינטרנט אלחוטי נייח בחמש השנים הקרובות, הן באזורים כפריים והן באזורים עירוניים. אמנם נתון זה גבוה באופן דרמטי מכ-3 מיליון הלקוחות שחזו בעבר האנליסטים הפיננסיים של חברת סנפורד סי. ברנשטיין ושות' במסגרת זמן זו, אך הוא גם נמוך מההערכות שסיפקה T-Mobile בשנת 2018, אז אמרה כי תצבור 9.5 מיליון לקוחות בתקופה כללית זו. יתר על כן, היעד הראשוני והגדול יותר של T-Mobile לא כלל את ספקטרום ה-C-band בסך 10 מיליארד דולר שהמפעילה רכשה לאחרונה - היעד החדש והקטן יותר של המפעילה כן. משמעות הדבר היא שלאחר ביצוע פיילוט אלחוטי נייח LTE עם כ-100,000 לקוחות, T-Mobile גם רכשה ספקטרום נוסף וגם הנמיכה את ציפיותיה לאלחוט נייח.

ורייזון הודיעה בתחילה כי תכסה עד 30 מיליון משקי בית עם שירות האינטרנט האלחוטי הקבוע שהשיקה בשנת 2018, ככל הנראה על גבי ספקטרום גלי המילימטר (mmWave) שלה. בשבוע שעבר העלתה המפעילה את יעד הכיסוי ל-50 מיליון עד 2024 באזורים כפריים ועירוניים, אך אמרה שרק כ-2 מיליון מבתי אב אלה יכוסו על ידי mmWave. השאר ככל הנראה יכוסו בעיקר על ידי אחזקות ספקטרום C-band של ורייזון. יתר על כן, ורייזון אמרה כי היא צופה שההכנסות מהשירות יסתכמו בכמיליארד דולר עד 2023, נתון שלדברי האנליסטים הפיננסיים בסנפורד סי. ברנשטיין ושות' מרמז על 1.5 מיליון מנויים בלבד.

AT&T, לעומת זאת, הציעה אולי את ההערות המרשעות ביותר מכולן. "כאשר פורסים רשת אלחוטית כדי לפתור שירותים דמויי סיבים בסביבה צפופה, אין לכם את הקיבולת", אמר ג'ף מקלפרש, ראש רשתות AT&T, ל-Marketplace, וציין כי המצב עשוי להיות שונה באזורים כפריים. זה מגיע מחברה שכבר מכסה 1.1 מיליון אזורים כפריים עם שירותי אלחוטיים קבועים ועוקבת מקרוב אחר השימוש בפס רחב ביתי ברשת הסיבים שלה. (אם כי ראוי לציין ש-AT&T מפגרת אחרי Verizon ו-T-Mobile הן מבחינת בעלות כוללת על ספקטרום והן מבחינת יעדי בניית פס C.)

חברות הכבלים במדינה ללא ספק מרוצות מכל ההפרשות הללו בתחום האלחוט הקווי. ואכן, מנכ"ל צ'רטר קומיוניקיישנס, טום רטלדג', הציע כמה הערות נבונות באירוע משקיעים שנערך לאחרונה, לדברי האנליסטים של ניו סטריט, כאשר הודה שניתן לגרום לעסק לעבוד בתחום האלחוט הקווי. עם זאת, הוא אמר שתצטרכו להשקיע כמות עצומה של הון וספקטרום בהתחשב בכך שתקבלו את אותן הכנסות (כ-50 דולר לחודש) מלקוח סמארטפון שצורך 10 ג'יגה-בייט לחודש כמו מלקוח אינטרנט ביתי המשתמש בכ-700 ג'יגה-בייט לחודש.

מספרים אלה תואמים פחות או יותר את ההערכות האחרונות. לדוגמה, אריקסון דיווחה כי משתמשי סמארטפונים בצפון אמריקה צרכו בממוצע כ-12 ג'יגה-בייט של נתונים לחודש במהלך 2020. בנוסף, מחקר של OpenVault על משתמשי אינטרנט ביתיים מצא כי השימוש הממוצע עלה על 482.6 ג'יגה-בייט לחודש ברבעון הרביעי של 2020, לעומת 344 ג'יגה-בייט ברבעון המקביל אשתקד.

בסופו של דבר, השאלה היא האם אתם רואים את הכוס של אינטרנט אלחוטי נייח כחצי מלאה או חצי ריקה. בראייה של חצי מלאה, ורייזון, AT&T ו-T-Mobile כולן משתמשות בטכנולוגיה כדי להתרחב לשוק חדש ולהשיג הכנסות שלא היו מגיעות להן אחרת. וייתכן שעם הזמן הן יוכלו להרחיב את שאיפותיהן בתחום האלחוטי הנייח ככל שהטכנולוגיות ישתפרו וספקטרום חדש יגיע לשוק.

אבל בתצוגה חצי ריקה, יש לכם שלישיית מפעילים שעובדים על הנושא הזה כבר כמעט עשור, ועד כה כמעט ולא הצביעו על כך, מלבד זרם כמעט קבוע של עמודי שער שהוזזו.

ברור שלשירותי אינטרנט אלחוטי נייחים יש את מקומם - אחרי הכל, כמעט 7 מיליון אמריקאים משתמשים בטכנולוגיה כיום, בעיקר באזורים כפריים - אבל האם היא הולכת להשאיר חברות כמו קומקאסט וצ'רטר ערות בלילה? לא ממש. לפחות לא כרגע.